Folosind tehnici similare agențiilor de informații, echipa de cercetare a analizat imaginile unor „sateliți comerciali” și „a observat o creștere dramatică a traficului spitalicesc din jurul a cinci mari unități sanitare din Wuhan, începând cu sfârșitul verii și la începutul toamnei 2019”, arată profesorul care a condus cercetarea, Dr. John Brownstein, în exclusivitate pentru ABC News.
Creșterea traficului „a coincis și cu o căutare intensificată pe internet din China pentru „anumite simptome care vor fi ulterior determinate ca fiind strâns asociate cu noul coronavirus”.
Deși Brownstein a recunoscut că dovezile sunt circumstanțiale, el a spus că studiul constituie aduce date importante în lămurirea misterului originilor COVID-19.
„Ceva se întâmpla în octombrie”, a declarat Brownstein, directorul Laboratorului de Epidemiologie Calculativă al Spitalului de Copii din Boston: „În mod clar, a existat un anumit nivel de întrerupere socială cu mult înainte de ceea ce a fost identificat anterior ca începutul pandemiei noului coronavirus.”
De la izbucnirea în China, anul trecut, coronavirusul a măturat tot globul infectând aproape 7 milioane de oameni și ucigând peste 400.000, potrivit unui bilanț al Universității Johns Hopkins. Se crede că virusul a sărit de la specii de animale, unde a avut un efect mic, la oameni, unde a devenit cel mai puternic criminal natural de la pandemia de gripă spaniolă încoace.
Deși oficialii chinezi nu ar fi înștiințat în mod Organizația Mondială a Sănătății până la 31 decembrie, serviciile de informații americane au observat „o problemă încă de la sfârșitul lunii noiembrie și au notificat Pentagonul”, potrivit celor patru surse informate despre datele confidențiale.
Deoarece originea unui virus nou este atât de greu de identificat, dar atât de important pentru oamenii de știință, experții din întreaga lume încearcă să descopere secretele agentului patogen cunoscut oficial ca SARS-CoV2. Sarcina cercetătorilor este mult mai complicată, din cauza refuzului guvernului chinez de a coopera pe deplin cu autoritățile de sănătate occidentale și internaționale, au declarat oficialii americani și OMS.
Brownstein și echipa sa, care a inclus cercetători de la Boston University și Boston Children’s Hospital, au petrecut mai mult de o lună încercând să surprindă momentele când populația din provincia Hubei a început să fie infectată.
Logica proiectului de cercetare al lui Brownstein a fost simplă: bolile respiratorii duc la tipuri de comportament foarte specifice în comunitățile unde se răspândesc. Deci, imaginile care arată acele modele de comportament ar putea ajuta la explicarea a ceea ce se întâmplă chiar dacă oamenii bolnavi nu și-au dat seama de problema mai largă la acea vreme.
Peter Daszak, președintele Alianței non-profit EcoHealth din Manhattan, a declarat că studiul Harvard „este absolut fascinant”.
„Trebuie să te uiți la fiecare probă posibilă, de unde a venit și când a apărut”, a spus Daszak, al cărui organizație lucrează pentru a înțelege originea bolilor emergente. „Când facem analize după focare, descoperim că bolile au fost în circulație zile, săptămâni, luni, ani înainte. Chiar cred că asta vom găsi cu COVID-19. ”
David Perlin, ofițer științific la Centrul pentru Descoperire și Inovare din New Jersey, a declarat că a fost intrigat de cercetările lui Brownstein, deși nu era total convins.
„Cred că unele dintre metode sunt discutabile și interpretarea lor este ușor excesivă”, a spus Perlin. „Problema este că avem aici doar un subset de date. Mereu mă îngrijorez când oamenii încep să tragă concluzii din subseturile de date, culesul de cireșe [cum ar fi căutările pe internet]. Este sugestiv. „
Fotografiile făcute din spațiu sugerează o criză la sol
Aproape 350 de imagini capturate de sateliți privați care înconjoară globul au fost folosite la studiul lui Brownstein, care a examinat mai întâi traficul și parcarea spitalelor importante din Wuhan în ultimii doi ani. Printre ele s-au numărat fotografii spațiale din fiecare săptămână sau în fiecare săptămână până în toamna anului 2019. Din cele aproximativ 350 de cadre, cercetătorii au găsit 108 imagini utilizabile, care arată locații fără probleme de la smog, clădiri înalte, nori sau alte caracteristici care ar putea complica analiza satelitară.
În 10 octombrie 2018, în parcarea din spitalul Tianyou din Wuhan, unul dintre cele mai mari orașe, erau 171 de mașini. Un an mai târziu, sateliții au înregistrat 285 de mașini – o creștere de 67%, conform datelor analizate de cercetători și împărtășite cu ABC News.
Alte spitale au înregistrat o creștere de 90% la compararea traficului între toamna anului 2018 și 2019, potrivit studiului. La Universitatea Medicală Wuhan Tongji, s-a constatat că vârful traficului auto a avut loc la mijlocul lunii septembrie 2019.
„Dacă te uiți la toate imaginile, observațiile pe care le-am avut din toate aceste locații din 2018, aproape toate cele mai mari număr de mașini sunt toate în perioada septembrie-decembrie 2019”, a declarat Tom Diamond, președintele RS Metrics, care a lucrat cu echipa de cercetare Brownstein.
Ca o „validare” inițială a metodologiei lor de extrapolare a informațiilor despre mișcare prin revizuirea imaginilor din satelit, cercetătorii au spus că au comparat activitatea parcărilor de la piața fructelor de mare din Huanan la jumătatea lunii septembrie, când piața era ocupată și după ce piața a fost închisă, când au apărut rapoarte că ar fi punctul zero al focarului de coronavirus.
Studiul a fost trimis revistei Nature Digital Medicine și urmează să fie revizuit de la egal la egal. Trebuia să fie afișat luni dimineață pe „Dash”, serverul de presetare de la Harvard pentru documente medicale, dar luni dimineață, site-ul web pentru „Dash” a suferit o întrerupere temporară. Un purtător de cuvânt al Harvard Medical School a declarat pentru ABC News că incidentul este investigat.
În derularea proiectului, RS Metrics, o firmă de analiză a informațiilor din imagini prin satelit pentru clienți corporate, a folosit tehnici concepute pentru a identifica și monitoriza schimbările din modelele de viață și de afaceri.
Este similar cu munca depusă de analiștii de la Agenția Centrală de Informații și Agenția de Informații pentru Apărare, care se ocupă de imagini în fiecare zi pentru a încerca să descopere ce se întâmplă pe teren – mai ales în locurile în care guvernele restricționează fluxul de oameni și știri.
Diamond a declarat pentru ABC News că regiunea Wuhan se confrunta în mod clar cu o problemă de sănătate răspândită cu multe luni înainte ca guvernul chinez să recunoască public că o contagiune traversa orașul dens populat. Anunțul a venit în ajunul Anului Nou, când Comisia Municipală de Sănătate din Wuhan a raportat un „grup” de cazuri de pneumonie.
„La toate spitalele mai mari din Wuhan, am măsurat cel mai mare trafic pe care l-am văzut în peste doi ani în perioada de septembrie-decembrie 2019”, a spus Diamond. „Compania noastră obișnuiește să măsoare schimbări minuscule, cum ar fi creșterea de la 2% la 3% în parcările Cabella sau Wal-Mart. Nu a fost cazul aici. Aici, există o tendință foarte clară.”
Fostul subsecretar pentru securitate internă John Cohen, în timpul administrației Obama, a declarat că noile cercetări sugerează că Sars-CiV-2, care a ucis deja peste 110.000 de americani, a fost probabil adus în SUA de călătorii din Wuhan cu mult înainte să fi fost detectat.
În aprilie, ABC News a aflat că Centrul Național pentru Informații Medicale (NCMI) a primit informația, la sfârșitul lunii noiembrie 2019, că o contagiune străbate Wuhan, schimbând modelele de viață și de afaceri și că reprezintă o amenințare pentru populație. Surse familiare cu rapoartele au declarat că NCMI, o componentă a Agenției de Informații pentru Apărare a armatei, și-a bazat analiza pe interceptarea unor comunicații, cuplate cu imagini din satelit similare cu cele folosite de echipa lui Brownstein.
După difuzarea acestei povești, directorul NCMI a emis o declarație, negând că în noiembrie a fost generat un „produs / evaluare” formal. Declarația nu a abordat rapoarte preliminare de informații. Când a fost contactat vineri cu rezultatele noului studiu Harvard, purtătorul de cuvânt al Pentagonului, Jonathan Hoffman, a declarat că nu are „nimic de adăugat”.
Ca răspuns la întrebările despre noul studiu Harvard Medical, Departamentul de Stat a criticat duminică din nou guvernul de la Beijing pentru blocarea informațiilor critice de sănătate publică.
„Acoperirea guvernului chinez este doar un alt exemplu al provocărilor prezentate de ostilitatea Partidului Comunist Chinez față de transparență”, a declarat pentru ABC un purtător de cuvânt al Departamentului de Stat. „Guvernul chinez are responsabilitatea de a împărtăși informații despre virus și de a sprijini țările, deoarece lumea răspunde la COVID-19.”
În martie, ziarul South China Morning Post, din Hong Kong, care citează datele guvernului chinez, a raportat că primul caz de COVID-19 ar fi fost identificat în 17 noiembrie 2019. În ultimele zile, oficialii chinezi din domeniul sănătății au declarat presei locale că virusul s-a răspândit probabil înainte să își dea seama, deși nu au oferit detalii.
ABC News a solicitat puncte de vedere și din partea spitalelor din Wuhan care au fost analizate, a agenției locale de sănătate publică și ambasadei chineze la Washington. Singurul răspuns primit a venit de la ambasada Chinei, unde oficialii au indicat o carte albă lansată duminică de Consiliul de Stat din China.
„Raportul coronavirus este un virus necunoscut anterior”, arată raportul. „Determinarea originii sale este o problemă științifică care necesită cercetări ale oamenilor de știință și ale medicilor. Concluzia trebuie să se bazeze pe fapte și dovezi.”
Sănătatea populației, reflectată de motoarele de căutare
„În timp ce interogările simptomelor respiratorii „tuse” arată fluctuații sezoniere care coincid cu anotimpurile gripei anuale, „diareea” este un simptom specific COVID-19 și arată doar o asociere cu epidemia actuală”, potrivit studiului. „Creșterea ambelor semnale precede începerea documentată a pandemiei COVID-19 în decembrie.”
„Am făcut studii anterioare unde am putut arăta că ceea ce oamenii caută online este un indicator al bolii în populație”, a spus Brownstein. „Și de fapt am văzut oameni care căutau simptome care ar putea fi legate de COVID: boală diareică, tuse. Asta începea chiar de la sfârșitul verii. Acum, nu putem confirma 100% ce a fost virusul care a cauzat această boală și ce a cauzat această afacere în spitale”, a spus Brownstein.
Brownstein și echipa sa de cercetare au folosit imagini prin satelit în 2015 pentru a investiga modul în care sistemele de asistență medicală ar putea prezice focare de boli asemănătoare gripei pe măsură ce apar.
„Am validat anterior această metodă de măsurare indirectă a activității bolii prin monitorizarea utilizării parcărilor spitalelor în Chile, Argentina și Mexic”, a declarat cercetatoarea Elaine Nsoesie, profesoară globală de sănătate la Universitatea Boston, care a colaborat cu Brownstein la ambele proiecte. Folosind datele, am putut prognoza tendințele bolilor asemănătoare gripei de-a lungul mai multor ani.
Pentru acel studiu, oamenii de știință au revizuit aproape 3.000 de imagini din satelit din 2010 până în 2013, din nou, măsurând traficul auto la spitale. Ei au ajuns la concluzia că vârfurile de trafic coincid cu un focar de boală asemănătoare gripei, astfel că oficialii de sănătate publică ar putea folosi datele parcărilor pentru a-i ajuta să se pregătească pentru ceva ce ar putea pune presiune pe sistemul medical.
„Avem nevoie de metode noi și inovatoare pentru a prezice boala”, a spus profesoara de epidemiologie Anne Rimoin, directorul Centrului pentru Sănătate Globală din UCLA, care nu a fost implicată în efortul de cercetare. „În acest caz specific, datele despre evenimente, cum ar fi creșterea traficului spitalicesc, ar putea servi drept indicatori timpurii ai perturbației sociale cauzate de boală. Imaginile prin satelit de înaltă rezoluție pot fi extrem de utile pentru înțelegerea răspândirii bolilor și implementarea măsurilor de control.”